Den Charme verdankt die Stadt gut erhaltenen Bauten wie das Kilkenny Castle oder das Rothe House, wohl eins der am besten erhaltenen Händlerhäuser aus dem 16. Jahrhundert.

Nach der Ankunft der Anglo-Normannen wurde Kilkenny im Laufe seiner Geschichte kurzfristig sogar einmal Hauptstadt von Irland, da das Parlament hier tagte. Das anglo-normannische Parlament verfasste in dieser Zeit einen Erlass gegen die Mischung der Anglo-Normannen mit den Iren.
Beispielsweise waren Mischehen verboten, die Normannen sollten keine irische Kleidung tragen oder irische Musik spielen. Da dieser Erlass nur mäßig durchgesetzt wurde, wurden die Anglo-Normannen doch sehr schnell von der irischen Kultur aufgesogen. Aus dieser Zeit stammt beispielsweise auch der Name Fitzpatrick.

Kilkenny Castle ist ein der meistbesuchten Sehenswürdigkeiten Irlands. Die Bauten begannen im Jahr 1172 als Richard de Clare, eher bekannt als Strongbow, an heutiger Stelle einen Holzturm errichtete. Sein Sohn ließ dann eine Steinschloss mit 4 Türmen errichten, von den sich 3 bis heute gehalten haben. Im 14. Jahrhunderte kaufte die mächtige Familie Butler dieses Schloss. Die Nachkommen lebten bis 1935! in diesem Schloss. Da die Wartungsarbeiten an einem Schloss
doch eine Menge Geld kosten, verfiel Kilkenny Castle zusehends. Die Großteil der Einrichtung wurde auf Auktionen verkauft, das Schloß selbst wurden 1967 für nur £ 50 an die Stadt Kilkenny übergeben. Trotz des Verkaufs ist die Butler-Familie in der beeindruckend gestalteten Long Gallery auf Portraits zu bewundern, ebenso im Erdgeschoss des Schlosses.

Viele Irlandfans kennen das gleichnamige rötliche, cremige Bier. Dies wird auch in Kilkenny in der Smithwick-Brauerei gebraut und unter diesem Namen Smithwick. Um die Aussprache im Ausland zu erleichtern, wird das rötliche Smithwick im Ausland unter der Marke Kilkenny verkauft.
Touristen können die Brauerei auf einer geführten Tour besichtigen. Diese geht 1,5 Stunden und kostet ca. 10 Euro.